【阪神】「奪三振マシン」と化した助っ人ケラー　炎上続きの開幕から〝一変〟した理由

「守護神失格」の汚名は今は昔の話だ。首位・ヤクルトを追う阪神で助っ人右腕カイル・ケラー投手（２９）が、存在感を日に日に高めている。

　昨年限りで退団したクローザーのロベルト・スアレス（３１＝パドレス）の代役として来日も、開幕当初は大不振。開幕戦となったヤクルト戦（３月２５日、京セラ）で２被弾を浴び３失点、続く３月２９日の広島戦（マツダ）と２試合続けてセーブ機会に失敗。その後は抹消され、開幕ダッシュ失敗の〝戦犯〟にも挙がった。

　しかし、６月７日の再昇格後は本領を発揮。現在１２試合連続無失点中で、降格時は３３・７５の防御率は３・６０とＶ字回復。開幕時に比べ１５０キロ台の直球、１３０キロ前後のパワーカーブのキレが格段に向上し、二軍で１４０キロ前後のスプリットも覚え、現在は登板のたびに奪三振を量産中だ。奪三振率はマクガフ（ヤクルト）や栗林（広島）などの１０点台をしのぐ１６・２０。投球回で奪った４５アウトにうち、６０％の２７が三振と現在は〝無双〟状態だ。

　約２か月の二軍生活を経て一体、何が変わったのか。本人が要因のひとつとしたのが、一般的にＮＰＢより、ＭＬＢ球のほうがやや大きく感じ、縫い目も高く、皮もやや滑りやすいとされる日米の公認球の違いだ。

　ケラーは初登板では、ヤクルト・山田とサンタナに武器のパワーカーブを被弾。「春先はボール自体をちょっと小さく感じていた。自分の指を離れる感覚だとか、多少のズレがあったのかもしれないね」。コロナ禍で来日が３月と遅れて、ほぼ〝ぶっつけ〟で開幕に臨んだ。当時は微妙な指先の質感や力の入れ具合などを、まだつかめなかった模様だ。

　日本同様６月以降に気温３０度を超え、夏が訪れ、高温多湿になる米・ルイジアナ州出身。「これからは春に比べ（ボールが）握りやすくなり、いい感触になる。（日本は）自分が住んでいたところに近い暑さだし、それが自分の感覚でもある。より自分にはプラス」と、本人もすっかり自信を取り戻している。

　本人の言葉があながち「言い訳」ではないことは、昇格後のパフォーマンスが示す通り。７日の広島戦では前日、セーブに失敗した現守護神・岩崎優（３１）に代わり、最終回を抑え、来日初セーブをマークし、矢野燿大監督（５３）の信頼も日に日に増している。奇跡の大逆転Ｖへ、今後は本格的に「スアレスの代役」としての働きを期待できそうだ。

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